I boken Upplev Sveriges historia kallar historikern Dick Harrisson Göta kanal för ”Sveriges främsta byggnadsminne”. Den som läser på om kanalens historia blir benägen att hålla med: ingen annan konstruktion i Sverige kan mäta sig med dess storlek. Inte heller finns någon byggnad som fler svenskar medverkat till att färdigställa.
Att skapa en vattenväg mellan Östersjön och Västerhavet var en månghundraårig dröm, som uppstod redan under medeltiden. Tyska Hansan försvårade handelstransporterna och den danska Öresundstullen var kostsam, vilket fick Biskop Brask att under 1500-talet plädera för en kanalgrävning. Det skulle dock dröja ytterligare 300 år innan idéerna förverkligades; först år 1810 inleddes bygget under ledning av sjömilitären och statsrådet Baltzar von Platen.
Hela kanalbygget genomfördes med förindustriell teknik. Kanalen grävdes ut med spadar, i huvudsak av män i den svenska armén. Bergsprängning och murning utfördes med enkla metoder. Totalt beräknas 58 000 soldater ha medverkat. Kanalbygget blev dessutom en yrkesskola för svenska ingenjörer och Motala Verkstad växte upp i dess kölvatten. På grund av kanalens effektiva transportmöjligheter lyckades von Platen övertyga den svenska regeringen om att förlägga Sveriges reservhuvudstad till Karlsborg, där Karlsborgs fästning restes för att utgöra centrum i det svenska försvaret. Kanalen fick således stor betydelse för kulturmiljön i närområdet.
1832, tre år efter von Platens död, stod kanalen färdig och blev snabbt en succé för den svenska transportnäringen. Till en början fraktades tunga varor från skogsindustrin på den nya vattenvägen, medan frakt av olja, kol och malm blev vanligt under tidigt 1900-tal. Först på 1950-talet började kanalen konkurreras ut av lastbilstrafik. Idag är den i huvudsak en sommarattraktion, som lockar både båtfarare och åskådare: omkring 5000 fritids- och passagerarbåtar passerar varje säsong. Denna popularitet är på intet sätt märklig – kanalen kantas av pittoresk bebyggelse, blomstrande trädgårdar, vacker natur och charmiga slussvaktarstugor. Längs rutten finner man dessutom sevärdheter som Bergs slusstrappa (där sju sammankopplade slussar skapar en fallhöjd på nära 20 meter), Forsviks järnbruk och den karaktärsfulla staden Söderköping. Den som vill kan cykla utmed vattnet på den grusade dragvägen.
Totalt är Göta kanal 190 kilometer, varav den utgrävda sträckningen är 87 kilometer. Vattennivåerna regleras med 58 slussar. Tillsammans med Trollhättekanalen och Göta älv bildar den en 390 km lång vattenväg tvärs genom Sverige, från Östersjön till Kattegatt.
Tryckta källor:
Harrisson, Dick (2011), Upplev Sveriges historia, Bonnier Fakta
Ottosson, Mats och Ottosson, Åsa (2010), Upplev Sverige, Bonnier Fakta
Otryckta källor:
Kulturminnet 
Pingback: Året som gått | Kulturminnet
Pingback: Kulturhistoriska sevärdheter och upplevelser landskap för landskap | Kulturminnet